明嘉靖年间,海瑞任淳安县令。淳安城西有一处繁茂的丁香园,每到春天,丁香绽放,花香醉人。俊男靓女们不顾男女授受不亲,藏身树丛,尽享甜蜜时光。直至夜深,一些情侣仍流连忘返。
看园的老金头喜好喝酒。这天傍晚,正在醉意朦胧时,忽听到园中有哭声。凉风阵阵,哭声忽显忽隐,鬼泣一般。老金头猛灌两口酒,壮起胆来,蹑手蹑脚地想去探个究竟。转过几处树丛,发现一对男女坐在地上搂抱在一处。女的哭诉道:“怎么办,你快想法子啊!”男的只是一个劲儿地叹气:“都怪我穷,没钱去考举人,被你爹瞧不起……”
听了一会儿,老金头知道了原委。原来,女的是城里大盐商曹荣的女儿曹丽静,男的是秀才胡文峰。这胡文峰少年时就中了秀才,因家道中落,一直凑不足去考举人的盘缠。曹荣知道女儿爱上了这个穷小子,顿时暴跳如雷,扬言要到衙门告胡文峰诱骗良家妇女。二人想不出求曹荣接受他们的办法,只好来这园中互诉愁肠。
老金头轻咳两声,上前说了些精诚所至金石为开的劝慰话。那二人谢过,闷闷离去。
过了几天,他俩送来几坛酒,说是对老金头的诚心安慰表示谢意,之后就再未露面。
第二天早上,一个叫顾伟的小伙子跑来说,昨晚他带女伴来园中游玩,在园门口两人分手,他去买吃食,女伴独自进园。分离的工夫并不长,待他进园却找不到女伴了,直到现在也没见女伴的踪影。他问园子里是不是有暗道。老金头说哪有什么暗道,只是园大树茂,极易藏人,要是故意捉迷藏,那就很难找了,说着就带着顾伟再去找。可挨个树丛找过去,还是没有。顾伟只好出园子到别处找了。
又过了一天,又有人来说昨夜女伴在园中失踪。老金头听了一阵心悸,趔趄了好几下才站稳,忙去衙门报了案。
海瑞听了老金头的叙述,感觉案情重大,召集衙役、仵作赶往丁香园探查。
搜遍了园中所有角落,也没找到蛛丝马迹。海瑞凝眉思索片刻,让衙役找来棍棒敲击树根旁的地面。敲着敲着,敲出了空洞声。用铁锹铲开这块地皮,发现只是一层薄土,覆盖着下面的一块石板。撬起石板,见下面是条暗水沟。顺沟掘开几段石板,就发现沟里浸泡着两具女尸。
老金头见了惊呼:“哎呀,想不到还真有暗道。我在这里这么多年也没发现,那个顾伟是怎么知道的呢?”海瑞听了立刻追问,老金头就把顾伟问暗道的事说了。旁边的衙役提议去传唤顾伟。海瑞说,先带尸身回衙勘验,然后张榜通告,让有女子失踪的人家来衙认尸。在这之后再传唤顾伟,若是他不来,说明他有杀人嫌疑。
临走,海瑞到老金头的小屋看了看,见满地的酒坛,问:“看来老哥真是喜爱杯中物啊,用什么好菜下酒呢?”老金头答:“小老儿好喝老酒,下酒菜却喜欢嫩肉。”海瑞赞了一声“好口福”就离去了。
尚未张榜,在丁香园发现女尸的事已不胫而走,两家事主认领了尸身,果然就是失踪的两人。顾伟也来了,悲痛欲绝,他恳请县令大人捉拿凶犯。海瑞问他是怎么知道有暗道的,他说那只是随口说的。海瑞再问他同女伴分离后到现在是否有人能证明他的行踪,顾伟就列出卖吃食的小贩、进园前遇到的熟人以及进园后寻找女伴时遇到的人,还有老金头等。衙役与那些人逐一核对,完全对得上。既然他没有作案时间,就排除了他的嫌疑。
这时,仵作送来验尸报告,上面写着“两名女尸均被割去乳房。”海瑞锁眉望向仵作,好似在问为何会这样。仵作凑近他耳边道:“大人,这乳房可是上等嫩肉啊。”海瑞闻言瞪大了眼:“你是说老金头……”
“没错,大人是否要把他传来?”
海瑞想了一下道:“我亲自去会会他,你们随后再到。”换上便服,海瑞又去了丁香园。
县令大人再次到访,老金头显得手足无措。海瑞笑着说只是想找老哥聊聊,还想品尝一下老酒和嫩肉。老金头说正好还剩两坛好酒。他张罗一阵,两人就对饮上了。喝着喝着,两人都歪头醉倒。不知过了多久,老金头睁开眼,见海瑞已醒来,两眼怒视着他,一把染血短刀放在桌上。海瑞喝令把老金头押回县衙。
县令大人捉到丁香园血案嫌犯的消息轰动全城,可听说嫌犯竟是老金头,人人惊呼。海瑞当着赶来听审的男女老少的面,把如何从老金头好吃嫩肉上对他产生怀疑,又如何假意拜访将老金头灌醉,然后乘机在老金头的床下搜出了作案用的短刀等等,一五一十地陈述了一遍。众人听后,对县令大人神速破案敬佩连连。
海瑞宣判:将老金头收监候斩。
退堂后,海瑞出衙进了另一条街。这街上有一座高大豪宅,是号称“曹家楼”的大盐商曹荣的宅邸。海瑞不等通报直闯内室,见身体肥硕,满脸横肉的曹荣正呆坐冥想。听到管家喊“县令大人驾到”,曹荣愣怔了一下,忙不迭地把案几上的一本书塞到椅垫下,才起身恭迎。
海瑞开门见山,听说府上小姐也曾去丁香园游玩,特来核实小姐是否安好。如曹小姐无恙,想向她了解一下园中情况。
曹荣转转眼珠,说小女已离家多日。海瑞追问,曹小姐是去走亲访友,还是失踪了?曹荣又转半天眼珠,回答说是离家出走。海瑞说官府一定会查清曹小姐去向,说罢便告辞了。
回衙后,海瑞到书房找出一本书草草阅过,脸色大变。他飞快写了封信,派一得力衙役骑快马送到邻近的东海县。当晚,接信人随送信衙役飞马赶来。这人身披大氅,风帽遮面。海瑞向他面授机宜。此人走出府衙,融入夜幕。黎明前,此人潜回,将带回的几样东西交给海瑞。海瑞带领彻夜待命的衙役捕快赶赴曹家楼。
敲开大门,只见曹荣两眼血红,面色苍白。海瑞下令以涉嫌杀人罪逮捕曹荣。
府衙大堂又挤满来听审的百姓。那曹荣肥脸耸动,拒不承认两名被害女子是他所杀。
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