耶律楚材生于契丹官宦贵族家庭，自小就受到了极好的教育，秉持家族传统，习汉文，研读汉家书籍。而耶律楚材也不是无能之辈，幼时便聪慧异常，年轻时就已经传出博及群书，旁通天文、地理、律历、术数及释老医卜之说，下笔为文，若宿构著的好名。

耶律楚材一生所取得的所有成就，都是在蒙古帝国辅佐蒙古汗王取得的，但是他作为一个契丹贵族，一开始自然不是蒙古帝国的臣子。成吉思汗还没有吊打欧亚的时候，中原是金国当家，耶律楚材的父亲还是金国尚书右丞，官位不低，耶律楚材后来自然也成为了金国的臣子。

在投靠蒙古帝国之前，耶律楚材在金国任开州同知、左右司员外郎之职。后来蒙古帝国在成吉思汗的带领下逐渐崛起，到了公元1215年的时候，蒙古军队攻占燕京。

成吉思汗不是只知征服的武夫，他当然知道如此庞大的一个帝国，光靠一群武夫是保不住的。武将打天下，文臣治江山，他打下的江山不小，已经渐成帝国，而要这个帝国真正的成行，需要治世的能臣。这一点从后来他选择具有政治才华的窝阔台登基，而不是军事才能极为出众的拖雷。

攻占燕京后，成吉思汗听说了耶律楚材的大名，知道他才华横溢、满腹经纶，于是想要将如此良才收入麾下，希望他能辅佐自己成就大计。

耶律楚材早就看淡了金国的腐败，知道这样的国家无法任他施为，而蒙古帝国崛起速度之快，国力之强盛，让他在惊讶的同时，内心又有那么一些渴望。学的文与武，货与帝王家，但凡是有些才干之人，都希望能将自己的一身报负尽皆施展来。耶律楚材如此良才，腹内才华满满，自然不甘心。在成吉思汗的招安下，耶律楚材顺其自然的投靠在他的帐下。

耶律楚材是成吉思汗亲自选定的治天下匠，他的到来使得蒙古帝国发生了一个巨大的转变，从一个游牧征服的帝国，逐渐成为一个结构完整稳定的国家。他投靠成吉思汗后，随成吉思汗四处征伐，深受成吉思汗的信任。甚至蒙古贵族喜欢屠城的习惯，在耶律楚材的劝导下，也得到了一定的改善。这一个举措，对当时处在战乱中的普通百姓，有很大的影响。

成吉思汗在世的时候，耶律楚材受到他的信任。成吉思汗的后继者窝阔台在登基之后，对耶律楚材付出了更高的信任和重用。耶律楚材帮助蒙古帝国有了尊卑之风，突出皇族的地位，同时也改变了蒙古帝国的分封制，使蒙古帝国逐渐成为一个统一的多民族国家。

窝阔台继位之时，耶律楚材按照汉人的礼仪制度为窝阔台举办了一个盛大而隆重的登基礼。在登基仪式上，他还让察哈台率领其部族向大汗下拜，明确了大汗的绝对地位，使得蒙古帝国尊卑分明。

在耶律楚材的建议下，窝阔台改变了过去裂土分区的分封制，在各地设立十路征收课税使，并定下五个丝制，把征税的权力收归中央，耶律楚材还主张用孔孟之道作为治国之民的原则，还用儒士来担任各级官吏。这一举措，使得蒙古帝国由一个原始的部落政权，逐渐向一个真正的中央集权的封建国家转变。

耶律楚材一生受蒙古统治者重视，但是到了晚年，马乃真皇后当政的时候，却被排除在权利之外。渐渐失去统治者信任的耶律楚材，最后抑郁而死，谥号文正。后来忽必烈掌权，按照他的遗志将其骸骨安葬在故乡。